Недалеко от Марианской впадины в Тихом океане терпит бедствие американская атомная субмарина (сверхсекретная, небольшая, для разведки в бухтах противника). Авария на ядерном реакторе. Командир, посоветовавшись с центральным командованием, принимает решение о затоплении отсеков (аварию не устранить, радиация превышает допустимый уровень) и команда покидает корабль. В район аварии высылают спасательный корабль ВМФ США. Лодка затоплена на небольшой глубине, вблизи безымянного атолла (несколько небольших островов вулканического происхождения) с тем, чтобы в ближайшем будущем поднять и отбуксировать на базу для ремонта.
В том же районе находится частная экспедиция. Небольшое судно с батискафом. Команда человек 12-ть. Капитан (старший исследователь), человек лет 55-60-ти. У него дочь, лет 18-19. За кадром: очевидно, поздний ребёнок от большой любви, жена давно погибла (болезнь, автомобильная катастрофа). Девочка активно участвует в работе экспедиции, с аквалангом спускается на глубину, где обнаруживает остатки погибшей цивилизации. Со спутника район виден как скалистые рифы. На самом деле — под водой город. Гигантские башни, дома, площади.
У девочки (Марианны) есть одна большая тайна. Как-то заплыв очень далеко, она увидела, как огромная тень, напоминающая человека, метнулась за скалу и исчезла в подводной пещере. У Марианны закончился кислород, и надо было возвращаться. Она приплывала на это место многократно и безрезультатно. И вот, наконец, она видит уже две тени, одна большая, другая поменьше. Но что это? Кислород на исходе. Она задыхается, теряя сознание и чувствует, как две большие сильные руки подхватили её. Больше ничего не помнит. Очнулась в лагуне, белый песок, пальмы, рядом акваланг с полным запасом кислорода. В бухте — их корабль. О своём приключении Марианна никому не рассказывает.
Далее — знакомство. Отец и дочь — остатки цивилизации, которая у нас называется Атлантидой. Их цивилизация погибла. Они — одни из немногих, кто ещё продолжает жить по сей день. Их цивилизация жила во время динозавров, развивалась по своему пути, погибла в ледниковый период, когда и динозавры. Тогда Земля была другой, континенты — другие. В Антарктиде росли вечнозелёные растения. Атлант Марианне многое поведал. Бесценный научный материал. Его жена погибла давно. Живут вдвоём с дочерью. С Марианной они становятся друзьями. Он ей показывает подводный город. Сокровища погибших кораблей. У его дочери приятель — касатка. Они вместе плавают в океане. Однажды касатка спасает свою подругу.
Вот как-то раз надвигается буря. Команда спит, заснул вахтенный. Атлант отводит корабль дальше от берега и ставит на якорь, даёт сигнал тревоги. Все просыпаются, небольшая паника, удостоверились, что в безопасности, успокоились, удивляются — кто переставил корабль. Марианна загадочно улыбается.
Но вот случилась беда — у Атланта заболевает дочь. Марианна, плавая с аквалангом, видит, как он на буксире тащит подводную лодку к своей пещере (как игрушку для дочери). У Марианны на руке счётчик Гейгера, который зашкаливает. Она объясняет, что это опасно, что надо увести прочь беду. Атлант, к сожалению, уже получил большую дозу радиации. У них мало времени. Тогда он принимает единственно верное решение.
Тянет лодку к Марианской впадине и сталкивает туда. Они вместе наблюдают, как погружается в пучину подводная лодка, гаснут огни. Увлеклись. Через некоторое время — взрыв. Обвал. Кусок скалы падает на Атланта. Марианна чудом остаётся жива. Атлант без сознания падает и уходит на дно Марианской впадины. (На океане — шторм).
Горю Марианны нет предела. Но разделить его ей не с кем. Она возвращается к тяжело больной дочери Атланта. Делает укол. Выхаживает свою подругу. Девочка поправляется, узнаёт о трагической гибели отца. У них, к счастью, есть родственники. Живут недалеко. Подруги расстаются. На глазах слёзы.
Научная экспедиция по изучению поведения касаток в океане, выполнив свою задачу, уходит к другим берегам. На море — штиль, ярко светит солнце.
Спустя некоторое время на место гибели субмарины приходит спасательный корабль. Ищут следы лодки, но, к удивлению, не находят. Лодка не могла быть снесена течением, поскольку их в этом районе нет. И только недалеко от Марианской впадины чувствительные приборы показали небольшое количество остаточной радиации.
Темнеет. На спасательном корабле включаются огни.
Вдруг — что это? Раздался сильный всплеск. В неясном свете догорающего заката на фоне стоящего в отдалении судна появляется фигура Атланта.
Михаил Быков.
